România va primi drone Watchkeeper X în 2026

România va primi în prima parte a anului viitor primele drone Watchkeeper X, cu câteva luni de întârziere față de calendarul din momentul semnării contractului.

Prima dronă din totalul celor 21 ce urmează să fie cumpărate de țara noastră a fost asamblată în România și transportată apoi în Israel pentru etapa importantă a testării. După ce această fază va fi încheiată cu succes, drona va ajunge înapoi în România pentru procesul de omologare, urmând ca apoi să înceapă livrările către Ministerul Apărării și operaționalizarea acestor sisteme de aeronave fără pilot.

La invitația companiei Elbit, cea care produce dronele Watchkeeper X, colegul nostru Radu Lăncrănjan a mers în Israel pentru a observa de la fața locului o parte a procesului de testare în zbor și, mai ales, pentru a ne oferi informații de ultimă oră despre acest program important.

Contractul dintre Ministerul Apărării și Elbit a fost semnat în vara anului 2023 și are o valoare de aproximativ 410 milioane de dolari pentru 7 sisteme Watchkeeper X. Tot atunci a fost semnat și primul contract subsecvent, cu o valoare de aproximativ 180 de milioane de dolari, pentru primele 3 sisteme, urmând ca restul de 4 să fie contractate ulterior, prin înțelegeri similare. Conform MApN, cele 7 sisteme ar urma să ajungă la Forțele Aeriene și Forțele Terestre, câte 3 pentru fiecare categorie, dar și la Forțele Navale, un sistem.

Ei bine, prima dificultate importantă a programului a survenit destul de repede, pentru că termenul inițial de livrare pentru primele drone a fost depășit, Elbit invocând un caz de forță majoră. Conform companiei, din cauza războiului din Gaza nu a putut să finalizeze lucrările în timp util și asta pentru că o parte din angajații din Israel, fiind rezerviști, au fost mobilizați pentru război. Cum unele componente, precum pachetul de senzori electro-optici sau cel de comunicații, sunt produse în Israel în această etapă, au apărut aceste întârzieri pe fondul lipsei forței de muncă.

Vestea bună este că, potrivit contractului și intențiilor companiei, pe viitor producția tuturor elementelor acestor drone va fi mutată în România, astfel că situația din Israel nu ar trebui să mai aibă un impact asupra lucrărilor la aceste drone, fie că este vorba despre producție sau mentenanță.

Watchkeeper, o alegere discutată

În momentul în care Ministerul Apărării a anunțat că va cumpăra drone Watchkeeper X, fără un concurs de oferte sau o analiză publică, multe sprâncene, inclusiv în redacția Aviația Magazin, au fost ridicate. Mai ales că a venit la scurt timp după ce fusese semnat un contract pentru 18 drone Bayraktar TB-2, ceea ce însemna că România urma să opereze drone diferite pentru același tip de misiune.

Watchkeeper X reprezintă o evoluție a dronelor Watchkeeper 450 folosite de armata britanică, la rândul lor o dezvoltare din Hermes 450, drone produse de Elbit încă de la finalul anilor 90 și utilizate de relativ multe state din lume. Numai că varianta britanică, Watchkeeper WK450 este considerată de mai toată lumea un eșec, un program costisitor care nu a livrat niciodată ceea ce a promis, care s-a confruntat cu relativ multe pierderi de aeronave, care a fost utilizat episodic în misiuni reale și care a sfârșit prin a fi folosit la misiuni de monitorizare a migranților. Ei bine, sprâncenele ridicate au fost și sunt în continuare justificate.

Elbit spune însă că Watchkeeper X este o variantă mult îmbunătățită a lui WK450, sugerând că lecțiile acelui program au fost învățate. Și, într-adevăr, dronele ”românești” au o serie de upgrade-uri importante, plecând de la suita de senzori de ultimă generație instalați sau disponibili și ajungând la posibilitatea de colaborare între două drone aflate în aceeași zonă a câmpului tactic pentru un situational awareness sporit. Sunt echipate cu o turelă cu senzori electro-optici, FLIR și SWIR, dar și cu un SAR (Synthetic Aperture Radar) cu GMTI (Ground Moving Target Identification).

Ca structură, un sistem Watchkeeper X este format din 3 drone, o stație de control de unde se pot opera până la două drone simultan, cu doi operatori amplasați side-by-side, comms mast pentru antenele de comunicare, cu un mast per dronă aflată în zbor. Comunicarea dintre operator și dronă se face în mod direct line-of-sight, iar dronele vor avea sisteme de decolare și aterizare automată. În principiu, dronele Watchkeeper X, la fel ca dronele Bayraktar TB-2, vor fi folosite pentru misiuni ISTAR (intelligence, surveillance, target acquisition, reconnaissance).

Ce ne aduce Watchkeeper X?

Marele avantaj al acestui contract pentru dronele Watchkeeper X este că, într-unul dintre foarte puținele cazuri, România a pus serios accentul pe internalizare. Astfel, dacă se va respecta acest acord, iar Elbit susține că va face acest lucru, sistemele Watchkeeper X vor fi fabricate în România. Nu doar asamblarea finală a dronelor, ci întreg procesul de fabricație, de la structurile aparatelor de zbor și ale stațiilor de control și până la echipamentele de avionică de ultimă generație, toate vor fi fabricate în țară. Asta înseamnă o dependență redusă de Israel și de posibilele provocări geopolitice, know-how pentru industria din România, specialiști pregătiți și, de ce nu, posibilitatea de dezvoltare ulterioară.

De asemenea, Elbit vede România ca pe un hub extrem de important pentru multe dintre activitățile sale. Compania israeliană are deja unități de producție la noi și plănuiește să investească și în altele pentru a transfera în România o bună parte a proceselor de fabricație.

Militari români au început deja pregătirea pentru operarea și întreținerea sistemelor Watchkeeper X, iar Elbit vizează ca primele livrări să aibă loc în prima parte a anului 2026, cu posibilitatea de operaționalizare în cadrul armatei române din a doua jumătate a aceluiași an.

Chiar dacă nu este vorba despre un sistem UAV de ultimă generație, Watchkeeper X ar putea fi exact ceea ce are nevoie România în acest moment. Pentru că pare, din informațiile publice, un sistem ancorat în realitate și în ceea ce înseamnă conflict modern, are o arhitectură modulară, care permite viitoare upgrade-uri semnificative și, probabil cel mai important aspect, va avea un proces de producție intern într‐un procent aproape de 100%. Watchkeeper X ar putea reprezenta o bază foarte solidă pentru dezvoltarea segmentului UAV în armata română, însă în mod clar sunt multe alte variabile de care depinde succesul sau eșecul acestui program.